Toen ik een paar jaar geleden voor het eerst sprak met Guernica Mancini, stond haar nieuwe band The Gems nog maar net in de startblokken. Inmiddels zijn we twee jaar verder en heeft het trio zijn plek stevig gevonden binnen de moderne hardrockscene. Met het nieuwe album Year of the Snake zet de band opnieuw een stap vooruit – muzikaal én als band. We spreken de frontvrouw terwijl ze net haar lasagne in de oven heeft gedaan.
“We zijn echt stap voor stap gegroeid,” vertelt Guernica wanneer ik haar vraag hoe de afgelopen jaren zijn verlopen. “Als nieuwe band maak je veel ups en downs mee, maar over het algemeen is het een geweldige evolutie geweest. Het voelt alsof alles in de juiste richting gaat en we zijn superenthousiast over waar we nu staan.”
Heavy glam rock
Wie het nieuwe album beluistert, hoort duidelijk een glam-invloed door de muziek heen. Volgens Guernica is dat geen toeval.
“We noemen onze stijl zelf heavy glam rock. We houden van de zwaarte van hardrock en metal, maar ook van de glamour en het theatrale. Dat combineren voelt voor ons heel natuurlijk.”
Zelf is ze overigens niet zo bezig met subgenres. “Ik vind al die labels soms lastig. Ik hou gewoon van rock, hardrock en metal. Natuurlijk luister ik naar bands als Queen en Kiss – die hebben ook die glamkant – maar uiteindelijk gaat het mij vooral om goede muziek.”
Groovende hardrock
Met Year of the Snake lijkt The Gems nog meer een eigen identiteit te ontwikkelen. Guernica benadrukt dat dit proces heel organisch is verlopen.
“Het is allemaal heel natuurlijk gegaan. We houden gewoon van groovende hardrock. Bij het schrijven van dit album hebben we vooral gekeken naar wat we live misten. We wilden meer snelle songs en meer energie, ook in de midtempo nummers.”
Die aanpak heeft duidelijk resultaat opgeleverd. Nummers als “Cloud Chaser” en “Gravity” hebben een sterk meezinggehalte en zitten vol energie. Vooral “Gravity” springt eruit, mede dankzij een gastbijdrage van zanger Tommi Johansson.
De samenwerking met Tommi Johansson
Het idee voor een duet zat al langer in het hoofd van de band. Toen “Gravity” bijna af was, viel alles op zijn plek.
“Tommi en ik hadden vorig jaar samen een liedje gedaan voor een charity-evenement in Zweden. Hij is een geweldige zanger en ook nog eens een heel aardige gast. Toen we ‘Gravity’ hoorden, dachten we meteen: dit nummer heeft iemand nodig met een groot vocaal bereik. Hij was perfect voor die rol.”
Een simpele vraag was genoeg. “Ik stuurde hem een bericht en hij zei meteen ja. En hij heeft er echt iets bijzonders van gemaakt.”
Opnemen zonder elkaar
Waar het debuutalbum nog grotendeels gezamenlijk werd opgenomen, verliep het opnameproces dit keer anders. Door agenda’s en praktische zaken werkte de band meer gescheiden.
“Dat was eigenlijk het grootste obstakel,” zegt Guernica. “We konden niet alles tegelijk samen opnemen. Onze producer is fantastisch, dus het werkte uiteindelijk prima, maar het voelde minder leuk. Als je samen in de studio bent, krijg je meteen feedback en ideeën van elkaar.”
Voor een volgend album hoopt de band dat anders aan te pakken. “Misschien in blokken van een week opnemen, zodat we toch vaker samen in de studio zitten.”
Op zoek naar een vaste bassist
Op het album neemt gitariste Mona Lindgren meerdere instrumentale rollen voor haar rekening. Live werkt The Gems vaak met wisselende muzikanten, maar daar wil de band verandering in brengen.
“We willen graag een vaste ‘hired gun’ vinden,” legt Guernica uit. “Iemand die altijd met ons mee kan spelen, zonder dat die persoon officieel onderdeel van de band hoeft te zijn.”
Ze ziet het een beetje zoals bij grote bands die ook met vaste liveleden werken. “We hebben iemand nodig die onze Eric Singer of Tommy Thayer (van KISS) kan zijn – iemand die er gewoon altijd bij is.”
Touren blijft een uitdaging
Hoewel The Gems een groeiende fanbase heeft, is touren in sommige landen nog lastig. Zo blijkt Nederland niet de makkelijkste markt.
“Metal doet het hier goed, maar hardrock minder,” vertelt Guernica. “We hebben een paar shows gespeeld en die waren niet heel druk. Maar we blijven het proberen. Misschien wordt het makkelijker als we eens met een grotere band op tour gaan.”
Toch blijft het optreden de belangrijkste motivatie voor de band.
“Op het podium staan is het mooiste dat er is. Als je een geweldig publiek hebt en je voelt die energie in de zaal – dat is echt magisch. Dan komt alles wat je hebt gecreëerd tot leven.”
Selectiever geworden
Waar jonge bands vaak elke mogelijke show aannemen, is The Gems inmiddels selectiever geworden.
“We zijn niet meer op het punt dat we overal moeten spelen om beter te worden. Natuurlijk wil je blijven groeien, maar we proberen nu wel bewuster te kiezen welke shows we doen.”
Met die woorden sluiten we het interview af zodat Guernica haar lasagne uit de oven kan gaan halen.
