Esben and the Witch – Charlatan (Gent, België) 23/02/2017

Esben and the Witch laat zich moeilijk vatten in een paar woorden. Zelf hebben ze zich ooit eens omschreven als ‘nightmare pop’, maar dat doet tekort aan het rock- en zelfs metal-gehalte van de band. Misschien komt ‘halfweg tussen Enya en Gorgoroth’ een beetje in de buurt voor dit trio uit Brighton. Aan de soms zweverige, donker-dromerige songs voegt de band van Rachel Davies vaak wild rockende erupties toe waardoor de band moeilijk in één hokje te duwen valt. Davies’ stem doet sommigen denken aan PJ Harvey, dan wel aan Siouxie Sioux waardoor sommigen hen bij de gothic indelen. Nog iets wat Esben and the Witch gemeen hebben met metal is dat hun nummers al eens langer dan 10 minuten mogen duren en dat die onderweg al eens een paar keer van gezicht mogen veranderen. Wij gingen naar de Gentse Charlatan om te zien hoe de band het er live vanaf brengt.
 
Zowat zes jaar geleden stond de Britse band reeds op het podium van de Charlatan, toen in het voorprogramma van SX. Ook die Belgische band grossiert in alles wat donker en dromerig is, maar stopt wel aan de grenzen van wat nog pop is. Deze avond mag Esben and the Witch aantreden als hoofdact en daar waren ze zelf heel blij mee. In de Charlatan sluiten ze het eerste deel van hun Europese tournee af. In het tweede deel doen ze behalve heel wat Duitse steden ook het Roadburn-festival in Tilburg aan (20 april).
 
Afgaand op het nieuwe album Older Terrors, hun eerste bij Season of Mist, zou je verwachten dat de band een rustiger, zachter weg ingeslagen is, maar live valt daar weinig van te merken. Op deze tournee spelen Esben and the Witch drie van de amper vier nummers op Older Terrors: Sylvan, Marking The Heart Of A Serpent en The Wolf’s Sun. Enkel The Reverist laten ze links liggen. Hebben die drie nummers op de CD een doomy sfeer die twijfelt tussen stoner en postrock, dan zijn het in de live-versies eerder wilde angstdromen met een veel prominentere plaats in de geluidsmix voor bas en gitaar dan op de plaat. Met name The Wolf’s Sun weet het publiek van de Charlatan te bekoren.
 
De drie nummers van Older Terrors zijn samen reeds goed voor een goed half uur of zowat de helft van de set. Aanvullen doet de band in de eerste plaats met ouder werk: The Fall of Glorieta Mountain uit Wash The Sins Not Only The Face (2013) en Dig Your Fingers In en No Dog uit A New Nature (2014). Vooral deze laatste twee kunnen op heel wat sympathie rekenen bij het publiek. Voorts passeren nog een bijna onherkenbare Black Sabbath-cover (Planet Caravan) en een titelloos nieuw nummer. Als afsluiter brengt de band een zinderende versie van hun klassieker The Jungle. Ook na dit optreden blijft het moeilijk om Esben and the Witch te definiëren, maar we hebben er wel van genoten. Ga ze zeker eens checken op Roadburn.